lunes, 22 de junio de 2009

El rio Mississippi.

El río Misisipi o Misisipí,[1] (en inglés: Mississippi River) es un largo río situado en América del Norte que atraviesa la parte central de los Estados Unidos. Discurre entre el norte de Minnesota y el golfo de México y su curso tiene una orientación meridiana. El Misisipi tiene una longitud de 3.770 km,[2] y sólo uno de sus afluentes, el Misuri, es más largo en América del Norte. La longitud acumulada de estos dos cursos de agua sobrepasa los 6.800 km,[3] [4] y la superficie de su cuenca hidrográfica hacen del Misisipi uno de los ríos más importantes del mundo y del Misisipi-Misuri uno de los sistemas fluviales más largos del planeta. Durante la época precolombina, el Misisipi ya constituía una importante vía de navegación, y los amerindios lo llamaban «Meschacebé»,[5] que significa «padre de las aguas». Hoy en día, el río constituye un elemento fundamental de la economía y de la cultura estadounidense.

Geografia.
El nacimiento del Misisipi está situado en el extremo norte del lago Itasca (al norte de Minnesota),[6] a 450 msnm. El río alcanza pronto los 220 metros después de las cascadas de Saint Anthony, cerca de Minneapolis y se le unen los ríos Illinois y Misuri en San Luis (Misuri) y el Ohio en Cairo (Illinois).


Lago «de herradura» (oxbow) formado de un antiguo meandro del Misisipi.Se puede dividir el curso del río en dos partes: el Misisipi superior, desde su nacimiento hasta la confluencia con el Ohio, y el Misisipi inferior, desde el Ohio hasta su desembocadura. El río describe numerosos meandros, en particular entre Memphis (Tennessee) y el delta. La gran mayoría pertenecen a la categoría de meandros de llanura aluvial (también llamados meandros libres o divagantes),[7] esto es, que tienen su origen en la dinámica del curso mismo;[8] se trata de meandros muy móviles que conciernen a sectores húmedos o abandonados como los «bayous» del Sur.[9] En varios lugares, ciertos meandros se recortaron y dejaron brazos muertos denominados oxbow o «lagos en forma de herradura».[10]

La parte inferior del Misisipi es compleja: bayous, lagos, bifurcaciones, afluentes …

Transporte de sedimentos.
El Misisipi arrastra aluvión compuesto de arenas y gravas que provienen en gran parte de Las Montañas Rocosas.[18] Los sedimentos sólidos vertidos en el golfo de México oscilan entre 312 y 450 millones de toneladas al año.[19] Es por causa de estos materiales el que se formen las numerosas islas y el delta del Misisipi. A lo largo de la mayor parte del río la pendiente es media o poco pronunciada, por lo cual los depósitos sedimentarios son relativamente importantes. Este caudal sólido es mixto, compuesto por partículas en suspensión y sedimentos del fondo. En total, en un año, el río transporta 131 millones de toneladas de materias en suspensión en el agua, dos veces menos que el Amazonas.[20]

Descripción del curso.
Nacimiento.
El sector del Misisipi situado río arriba de Minneapolis, en Minnesota, está próximo al nacimiento del río.[21] El río nace en el norte del lago Itasca a unos 450 msnm de altitud. El clima de esta región es de tipo continental y está influenciado por las masas de aire polar en invierno, lo que conlleva que a menudo el Misisipi esté helado en esa época del año. En su nacimiento, el Misisipi es sólo un pequeño río de aguas claras; pero a medida que se aleja, el río crece, se carga de aluviones y partículas orgánicas y se vuelve pardo rojizo, y pierde progresivamente su carácter natural y salvaje.

Esta primera parte del río desciende el mayor desnivel de su curso. Atraviesa zonas pantanosas, lagos y rápidos poblados de numerosas especies de peces, aves y mamíferos. La vegetación de este sector incluye pinos, alisos, arroz silvestre y colonias de aneas. Entre las ciudades de Aitkin y Brainerd, en Minnesota, el río atraviesa una región de colinas, de relieves morrénicos cubiertos de bosques, de planicies de origen glaciar y de sectores dunares y pantanosos. Antes de la explotación humana, los bosques de coníferas cubrían esta región.

Principales afluentes del rio mississippi:

Nombre Longitud (km)
Río Misuri 4.370
Río Arkansas 2.334
Río Rojo 2.190
Sistema Ohio—Allegheny 2.108
Río Blanco 1.162
Río Des Moines 845
Río Wisconsin 692
Saint Francis 684
Sistema Illinois-Des Plaines 680
Río Minnesota 534
Río Kaskaskia 515
Río Iowa 482
Río Rock 459
Río Wapsipinicon 362
Río Yazoo 302
Al final de este artículo hay un apéndice con todos los afluentes de la cuenca del Misisipi de más de 300 km, ordenados geográficamente en sentido aguas abajo.

Curso superior.
El curso superior del Misisipi (Upper Mississippi River) va desde las cascadas de Saint Anthony (en Minneapolis) a la desembocadura del río Ohio, cerca de la ciudad de Cairo en el estado de Illinois. Recorre 1.462 km siguiendo una trayectoria en dirección sur-este. El régimen del río es pluvionival con crecidas en primavera y lluvias tempestuosas en verano.[14] El cauce se ensancha considerablemente después de la confluencia del Minnesota. El río atraviesa un valle profundo cavado en lechos sedimentarios en una región que no ha sido afectada por los glaciares de Wisconsin. El lago Pepin, que se formó hace cerca de 9.500 años, se extiende a lo largo de unos 35 km de longitud con una profundidad media de cinco metros. Tiene la capacidad de retener una parte de los sedimentos y de la polución que proviene de la parte más elevada.

Justo al norte de San Luis, el Misuri se encuentra con el Misisipi proveniente del oeste. Las aguas del Misuri están cargadas de sedimentos y de partículas arrancadas por la erosión. En los años 1950-1960, la construcción de grandes presas en la cuenca hidrográfica del Misuri formó depósitos que retienen los aluviones. Los acondicionamientos humanos afectaron ampliamente al Misisipi superior y a su llanura aluvial.


Curso inferior.

Pantano y bosque de ciprés calvo en el sur de Luisiana.El curso inferior (Lower Mississippi River) discurre al sur de la confluencia con el Misuri. El Misisipi continúa su trayectoria hacia el sudeste y posteriormente hacia el sur después de la confluencia con el Arkansas. La llanura aluvial se caracteriza por numerosos meandros cargados de barro que multiplican por tres la longitud del curso.[3] Se trata de un sector relativamente ancho, de pendiente suave hacia el golfo de México, dominado por terrazas aluviales poco elevadas. Las altitudes son poco considerables, en general unas decenas de metros por encima del nivel medio del mar. Aparte de los sectores desbrozados, subsisten las grandes zonas de pantano y de bosques. También encontramos numerosos lagos de herradura y meandros de gran amplitud. En el sur de Cairo, la llanura aluvial se ensancha y se hace menos profunda a causa de la erosión de los lechos terciarios llamados bluffs.[3] En el bajo Misisipi, numerosos afluentes discurren paralelamente al río a lo largo de una distancia bastante grande, antes de desembocar finalmente en el río. El sur del Misisipi está sometido a un clima tropical marcado por los ciclones a finales del verano y principios de otoño. La helada invernal evita generalmente esta región. El paisaje se caracteriza por zonas húmedas y pantanosas, a menudo insalubres, en el delta del Misisipi y el bayou: se trata de brazos y de meandros abandonados por el río y que forman largas vías de agua estancada y constituyen una red navegable de varios millares de kilómetros.

Fauna [editar]El río el Misisipi y su llanura aluvial albergan una fauna y flora muy ricas que componen el mayor sistema continuo de marismas del continente norteamericano. Las al menos 260 especies de peces que viven el río, constituyen la cuarta parte de todas las existentes en América del Norte.[27] El río sirve de paso para la migración de numerosas aves: el 60% de las aves de Norteamérica (326 especies) utilizan la cuenca del Misisipi en sus migraciones.[27] En el curso inferior del Misisipi, podemos contar 60 especies diferentes de mejillones. El curso superior abriga a más de 50 especies de mamíferos y 145 especies de anfibios y reptiles[27] (incluido el conocido aligátor, cuya especie prospera de nuevo después de estar amenazada de extinción a mediados del siglo XX). En todo el valle del Misisipi encontramos mamíferos como el castor, el mapache boreal, la nutria de río, el visón americano, el zorro rojo, la rata almizclera o la mofeta rayada. Otros animales son comunes en América del Norte: el coyote, el ciervo de Virginia, la ardilla gris, la ardilla rayada, la ardilla voladora del sur o el lince.

Algunos mamíferos presentes en el valle del Misisipi : mapache boreal
nutria de río
ardilla rayada
castor

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